Da Messi for sidste gang pressede den blå-hvid-stribede Argentina Landsholdstrøje Børn mod brystet, syntes vinden på Monumental-stadionet i Buenos Aires at stå stille et kort øjeblik. I en alder af 39 år leverede han en fejlfri præstation – med et mål og to assists – og førte Argentina til en 3-0-sejr over Benin, hvilket satte punktum for en landsholdskarriere, der strakte sig over 21 år. Fra holdbussen ankom til stadion, og til nationalsangen blev spillet, fældede Messi tårer mere end én gang – tårer, der rummede minder om hans rå, ungdommelige debut i 2006, hjertesorgen ved finalen i 2014 og opfyldelsen af drømmen på toppen af verden i Qatar i 2022. Fodboldtrøjer Tilbud kan falme, men historien om den blå-hvide nummer 10 vil aldrig blive skyllet væk af tiden.
Denne afsked begyndte længe før kampstart. Fansenes bannere, holdkammeraterne, der dannede æresport, og havet af flag, der bølgede på tribunerne – hvert øjeblik tjente som en påmindelse: Dette var sidste gang. Båndet mellem Messi og Argentina var aldrig præget af ensidig tilbedelse; det var en lang rejse bygget på gensidig tillid og fælles triumfer. Han gav Argentina Copa América, VM-titlen og OL-guld; til gengæld gav Argentina ham et blåt-hvidt hjem, hvor han virkelig hørte til. Hvor der er gensyn, må der også være afsked – og nogle gange tjener afskeden til at gøre minderne fuldendte.
Efter kampen, midt i holdkammeraternes hyldest, gik Messi – stadig med anførerbindet om armen – en æresrunde og vinkede til alle dele af tribunen. I det øjeblik var Argentina-trøjen både et banner og et kærlighedsbrev, skrevet gennem enogtyve år. Farvel, Messi; farvel, fodboldens konge. Men de blå-hvide vinde vil fortsætte med at blæse, og skikkelsen af denne nummer 10 er for altid mejslet ind i den argentinske fodbolds stjernehimmel.